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Émérites navigateurs, les conquérants et marchands vikings ouvraient leur culture sur le monde grâce à leurs innombrables voyages marins. De ce fait, leur civilisation a toujours été associée aux somptueux navires qui leur sont si caractéristiques. L’image qui vient instantanément à l’esprit par cette description est celle du bateau drakkar, celui qui est le plus portrait dans la culture populaire.
Identifiés comme le principal élément de l’arsenal naval viking, ces navires avaient de nombreuses fonctions, et jouaient un rôle clé dans les stratégies militaires de l’époque. Connaissez-vous les significations qui se cachent derrière leur nom ? Voulez-vous en apprendre plus sur les origines des bateaux vikings drakkar ? On vous dévoile tout dans cet article.
Contrairement à ce que l’on pourrait penser, la découverte des bateaux vikings ne remonte pas à bien loin. Avant cela, on ignorait tout de leur architecture et de leur conception. Il en est de même du nom « Bateau drakkar »qui est un attribut tout aussi récent.
Initialement, le mot « drakkar » n’existait en aucune langue. Ce terme hybride a été utilisé pour la première fois en 1840, figurant sur le premier tome du livre Archéologie navale d’Augustin Jal. L’origine exacte du mot serait expliquée comme suit :
Pourquoi l’a-t-on associé aux bateaux vikings ? Extrêmement attachés à leur culture, on sait que les Vikings avaient pour coutume de sculpter les proues et les poupes de leurs navires. Ils puisaient cette inspiration de toutes sortes de symboles vikings, le plus emblématique étant celui du dragon, des créatures redoutées par leurs adversaires. Ainsi, par extension, le terme drakkar a été utilisé pour désigner les bateaux vikings en plus des sculptures qui s’y trouvent.
Comme tout domaine de la vie durant l’ère viking, les bateaux drakkar étaient chargés de symboles et d’insignes religieux. Décorés par des runes, ils étaient considérés bénis par les dieux, sous leur bienveillance et leur protection. Lors de la pêche comme en guerre, la présence de symboles de la mythologie nordique était nécessaire pour les maintenir en sécurité.
Le dragon est l’élément le plus représenté, mais il est loin d’être le seul. En plus de cette structure standard quasiobligatoire, les Vikings parsemaient les parois de motifs et de symboles mystiques.
La flotte des vikings comptait parmi les plus impressionnantes et les plus diversifiées de l’époque. Ayant une longueur d’avance sur leurs contemporains en matière de navigation, ils se sont consacrés au développement de navires adaptés à leur activité.
Nombreuses variétés de bateaux ont vu le jour sous l’ère viking, ayant chacune des caractéristiques et des spécificités servant l’usage qu’on leur prévoyait. De la série de bateaux issus du génie scandinave, trois principales catégories ont vu le jour :
Avec leur rapport longueur par largeur de 7/1, ils sont l’un des bateaux les plus longs du moyen âge. Pour se déplacer de manière harmonieuse, on pouvait se servir de ses voiles lorsque les vents étaient favorables, et se tourner vers les avirons quand ce n’était pas le cas. L’équipage de marins vikings était assez important pour ramer à vitesse satisfaisante, même pour remonter à contresens les rivières.
Moins connus, ils sont plus volumineux, et conçus pour les mers profondes. Pour leur part, ces navires vikings ont une capacité de charge importante, et un équipage réduit.
Les Ferja,ou bateaux de pêches : qui existaient déjà sous leur forme actuelle
Deux principales fonctions étaient attribuées aux drakkars : certains d’entre eux étaient utilisés comme bateaux de guerre, et d’autres faisaient guise de bateaux commerciaux. Ce sont deux entités distinctes ayant chacune ses propriétés, correspondant aux catégories précédentes.
Souvent illustrés dans les œuvres scandinaves, les drakkars de guerreont des particularités qui les rendent reconnaissables parmi mille. Ornés latéralement par un grand nombre de boucliers, ils dissimulaient de multiples avirons qui permettaient de pénétrer les fleuves en profondeur. La force motrice des navirespouvait ainsi être multipliée par la participation des troupes de rameurs positionnés sur des rangées parallèles tout le long du bateau. Ces langskips, vaisseaux longs et légers, pouvaient porter plus de 400 guerriers à bord, et ont voyagé un peu partout dans le monde. Ils ont accosté les rives d’Europe, d’Afrique du Nord, d’Amérique, mais aussi d’Asie.
En se penchant sur le sujet, on découvre que diverses variétés de bateaux drakkarétaient utilisées à cet effet. Les plus connues sont les escheiz, ou grands navires de guerre antiques. Les esneques,ou snekkja en islandais moderne, sont des bateaux de guerre modernes qui entrent eux aussi dans ce cadre, même s’ils sont de volume réduit, et essentiellement dédiés au transport des chevaux de guerre.
Les navires commerciaux, quant à eux, avaient une tout autre configuration. Ayant comme objectif de transporter les marchandises, leur conception en largeur plutôt qu’en longueur était plus adaptée et plus stable. Leur capacité de stockage était par conséquent plus importante, et permettait de réaliser des échanges considérables à chaque voyage. Ces bateaux marchands sont connus sous le nom de Byrðingr ou Kenar, terme à l’origine de knör, mot islandais pour bateau.
Si les premiers sont facilement reconnaissables comme drakkar, les choses sont plus délicates pour les seconds qui ne répondent pas à l’image stéréotypée portraite. On identifie le bateau drakkar comme étant un bateau Langskip type Herskip(bateau de guerre). En effet, leur représentation caricaturale, en particulier concernant la longueur et la structure des navires, se rapproche davantage de ceux-ci que de celle des kaupskip.
Le premier navire à avoir établi cette norme est un langskip découvert en 1997, à la frontière allemande du Danemark. Ce long bateau de guerre a inspiré les remakes si populaires qu’on associe ce type aux drakkars. Néanmoins, idées reçues mises de côté, il est admis aujourd’hui que les bateaux de commerce eux aussi peuvent faire référence aux drakkars au sens large.
Avant de prendre la forme définitive qu’est le bateau drakkar, les navires vikings ont connu de nombreuses transformations. Leur développement s’est étendu sur plusieurs siècles, modelé par le besoin des habitants scandinaves et par les échanges culturels et commerciauxréalisés avec les autres civilisations.
On arrive à retracer leur origine et leur évolution par le biais de runes vikings, de tapisseries antiques, mais surtout grâce aux découvertes de barques bien conservées lors des fouilles archéologiques. Leur datation permet de suivre avec exactitude les modifications apportées, et de placer chaque nouvelle trouvaille dans le bon ordre chronologique.
Les principales découvertes de bateaux drakkar sont :
Grâce aux bateaux drakkar, les chercheurs ont appris énormément de nouvelles informations sur l’époque viking. Si certaines d’entre elles sont en relation directe avec les conflits et la situation géopolitique du moment, d’autres en disent plus sur la civilisation elle-même.
Par exemple, on a pu déduire que les Vikings marchandaient des produits luxueux rien qu’en analysant leurs bateaux de commerce. On a constaté que quelques-uns avaient une structure de navire de cargaison, sans pour autant avoir d’espace de stockage important. C’est ainsi que l’on a tiré la conclusion que la valeur des produits compensait largement les dépenses du déplacement, et qu’il ne pouvait s’agir que d’objets de valeur.
Les fouilles ont également démontré que les chefs de navires vikings étaient enterrés avec leurs bateaux. L’association de ces vaillants guerriers au combat même après la mort est l’essence même de la culture viking. Le sens du sacrifice pour une cause noble est une notion récurrente en civilisation nordique, car elle permet d’avoir le privilège d’aller au Valhala.
Les tout premiers bateaux vikings n’avaient rien de l’allure somptueuse des derniers modèles. La structure des mâts, des quilles, et des coques était bien plus simpliste. Leur optimisation s’est fait graduellement grâce aux nouvelles connaissances et compétences techniques acquises.
L’extension du royaume a permis d’investir davantage dans leur conception. L’argent des pillages et des raids vikings finançait la création de nouveaux drakkarsen utilisant des matériaux de conception plus robustes et plus précieux.
Ultimement, les rois et les jarles en firent des objets sacrés et précieux. On consacrait aux bateaux vikings les meilleurs matériaux, et on sollicitait les meilleurs charpentiers, sculpteurs et architectes. Les bateaux des royautés étaient d’une beauté et d’une robustesse sans pareille. De nos jours, ils sont majoritairement exposés dans des musées.
Les Vikings sont connus pour leur perfectionnisme, et la conception de bateaux n’échappe aucunement à cette règle. Artisans dans l’âme, les Vikings accordaient une grande importance à la structuration et à la construction de leurs navires. Pour qu’ils soient robustes, et qu’ils résistent aux intempéries, chaque élément devait soigneusement être choisi.
Les bateaux vikings tels que nous les connaissons sont le fruit de siècles d’améliorations continues. Initialement, il s’agissait de simples pirogues sculptées à partir d’outils rudimentaires. Ce n’est que plus tard que les modifications des structures dans le but d’avoir une meilleure navigabilité ont eu lieu.
Le schéma de conception viking s’éloignait progressivement de la norme européenne de l’époque. Leurs spécificités mûrement étudiées faisaient leur force, et étaient garants de la supériorité des Vikings en architecture navale.
Certains éléments sont constamment retrouvés dans les œuvres vikings :
Les bateaux drakkar sont une partie intégrante de la civilisation viking et scandinave. Symbole marquant de leurs conquêtes, ils accentuent le titre de conquérants dûment mérité des troupes. Intimement liés à leurs croyances et leurs cultures, cet héritage nous retrace l’évolution historique de la société scandinave, et témoigne de leur savoir-faire inégalé ainsi que de leur esprit avant-gardiste. Ces navires symbolisent le triomphe des navigateurs vikings qui ont su dompter la mer enragée qui les entouraient de tous les côtés.
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